Τα παλαιότερα γνωστά μικροσκοπικά δέντρα στην Ιαπωνία εισήχθησαν από την Κίνα από μελετητές και βουδιστές φοιτητές τον 6ο αιώνα. Αυτά τα δέντρα ονομάζονταν penjing, ένας κινέζικος όρος που σημαίνει “τοπία δίσκου” ή Penzai, “φυτό δίσκου.”
Στην Κίνα, οι Βουδιστές του Ζεν τιμούσαν αυτά τα νάνους δέντρα, που βρέθηκαν στην άγρια φύση και γεμάτα ανατροπές και κόμπους. Χωρίς πρακτική αξία, θεωρούνταν γεμάτα φυσική ενέργεια λόγω της ακαλλιέργητης φύσης τους. Αργότερα, καθώς εξαπλώθηκε η δημοτικότητα της τέχνης, αναπτύχθηκαν τεχνικές για την καλλιέργεια νάνων δέντρων προκειμένου να καλυφθεί η ζήτηση που υπερέβαινε τη διαθεσιμότητα των άγριων δειγμάτων. Ήταν δημοφιλείς μεταξύ των μελετητών και των πλουσίων, οι οποίοι χρησιμοποιούσαν δέντρα σε γλάστρες για να τονίσουν τους περίτεχνους κήπους τους.
Στην Ιαπωνία, η επιρροή της αισθητικής του Ζεν και η ιδέα της «ομορφιάς στη λιτότητα» οδήγησαν στη δημιουργία ενός σαφώς ιαπωνικού στυλ. Το μπονσάι, μια ιαπωνική προφορά του πενζάι, έδινε έμφαση σε ένα μοναδικό ιδανικό δέντρο αντί να μιμείται ένα φυσικό τοπίο. Τον 14ο αιώνα, ο όρος για αυτά τα δέντρα σε γλάστρες ήταν hachi-no-ki, “δέντρο σε ένα μπολ”, υποδεικνύοντας ότι εκείνη την εποχή, τα δέντρα φυτεύτηκαν σε βαθιές γλάστρες κινέζικου στυλ. Το μπονσάι ως όρος έγινε δημοφιλές τον 17ο αιώνα, όταν οι πρακτικές μετατράπηκαν στη χρήση ρηχών δίσκων ιαπωνικού τύπου για την καλλιέργεια μπονσάι. η μέθοδος που προτιμάται σήμερα.
Οι κινεζικές τεχνικές γλυπτικής δέντρων επεκτάθηκαν για να συμπεριλάβουν μια ποικιλία εργαλείων και πρακτικών που έχουν σχεδιαστεί για να παράγουν μια ψευδαίσθηση ηλικίας και αγριότητας στα καλλιεργούμενα δέντρα. Αυτές περιελάμβαναν ειδικές μεθόδους κλαδέματος που δημιουργούν φυσιολογικά φαινομενικά σπασίματα κλαδιών και τρύπες αντί για τεχνητά πρέμνα, κλάδεμα και καλωδίωση για τη διαμόρφωση κλαδιών και μια σειρά μεθόδων αφαίρεσης φλοιού που δημιουργούν νεκρό ξύλο, προκειμένου να προσομοιωθεί η εμφάνιση δέντρων που έχουν έχουν υποστεί ζημιές από πυρκαγιά, χτυπήματα από κεραυνό ή με άλλο τρόπο που υποβάλλονται σε φυσικές δυσκολίες στη διάρκεια της ζωής τους. Η ανάπτυξη αυτών των τεχνικών συνεχίζεται μέχρι τις μέρες μας.
